Temps de lecture : 9 min / Mis à jour : 1 Mai 2019 / 2525 mots

Article en cours de traduction d’après l’article original : Recycling Animal and Human Dung is the Key to Sustainable Farming

Tirer la chasse d’eau des toilettes est pratique, mais cela cause des dégâts au niveau écologique, prive les sols d’éléments nutritifs essentiels et rend la production alimentaire dépendante des énergies fossiles.

Pendant 4000 ans, les excréments et l’urine des humains ont été considérés comme comme des produits commerciaux d’une grande valeur en Chine, en Corée et au Japon. Le fumier humain (ou “fumain”) était transporté par bateau à travers des réseaux de canaux spécialement conçus.

Grâce à l’utilisation des “déchets” humains en tant que fertilisant dans les champs agricoles, l’Asie a réussi à nourrir une grande population sans polluer ses eaux potables.
Pendant ce temps, le villes d’Europe médiévale se sont transformés en égouts à ciel ouvert.
Le concept a été modernisé à la fin du 19ème siècle aux Pays-Bas, avec le système sophistiqué d’égout sous vide de Charles Liernur.

Cycle Cassé

L’innocente apparence de l’eau des toilettes rompt un cycle naturel dans la production de nos aliments.
En gros, ça transforme des ressources de grandes valeurs en déchets.
Quand nous cultivons des champs, nous retirons des nutriments essentiels au sol : potassium, azote et phosphate, pour ne citer que les plus importants.
Pendant la plus grande partie de l’histoire humaine, nous avons recyclé ces nutriments à travers nos corps et les avons redonnés au sol, via les excréments, les restes alimentaires et les inhumations.
Aujourd’hui, nous les rejetons principalement dans la mer (voir l’infographie en dessous).

Ceci est problématique et insoutenable pour 3 raisons principales.

Pour commencer, le rejet des eaux usées dans les rivières, les lacs et les mers tuent les poissons et rend l’eau douce non-potable.
Ça ne peut être évité qu’en donnant à l’infrastructure de stations d’épuration (qui n’éliminent pas complètement les effets néfastes sur la vie aquatique) un coût égal à celui donné aux toilettes et au (très coûteux) réseau d’égouts.

Deuxièmement, nous avons besoin d’engrais chimiques pour garder nos sols fertiles.
En 2008, presque 160 millions de tonnes de ces engrais ont été utilisés dans le monde (Source & Source). Sans ça, nos sols perdraient leur fertilité en quelques années, suivi par un inévitable effondrement de la production agricole et de la population humaine.

Un troisième problème est que les toilettes consomment une grande quantité d’eau potable pour tout “rincer”.

Les toilettes sont énergivores

La production d’eau potable, la construction et l’entretien des égouts, le traitement des eaux usées (et des boues d’épurations), et la production d’engrais chimiques sont tous des processus énergivores.

L’azote (qui constitue plus de la moitié de la consommation des engrais) est disponible en abondance dans l’air, mais pour le transformer en quelque chose d’utilisable, le gaz doit être chauffé et mis sous pression. L’énergie nécessaire pour ce processus (polluant) est fournie par du gaz naturel ou (en Chine) par des centrales à charbon.

Le potassium et le phosphate doivent être extraits (jusqu’à plusieurs centaines de mètres de profondeur) et transportés. Plus de 150 millions de tonnes de phosphate de roche sont nécessaires pour produire nos 37 millions de tonnes d’engrais phosphatés utilisés chaque année dans l’agriculture, et 45 millions de tonnes de minerai de potasse pour produire 25 millions de tonnes d’engrais potassique.

Ces deux opérations consomment beaucoup d’énergie et polluent l’environnement.

De plus, alors que le potassium est largement distribué et disponible en abondance (nous avons des réserves suffisamment accessible, économiquement parlant, pour les 700 prochaines années avec notre taux de consommation actuel), le phosphore ne l’est pas.
90% des réserves mondiales de phosphates sont présentent seulement dans une poignée de pays, et on estime que les grandes réserves économiquement exploitables ne pourraient répondre à la demande agricole qu’entre 30 et 100 ans.

Les réserves sont beaucoup plus grandes si l’on inclut les phosphates miniers des fonds marins, mais cela nécessiterait une consommation d’énergie extrêmement élevée, ce qui aurait comme effet d’augmenter les effets néfastes sur l’environnement.

Le seul moyen de transporter les éléments nutritifs de la mer à la terre consiste à utiliser des excréments d’oiseaux marins – ce qui est évidemment très rare – ou à manger du poisson ou des fruits de mer.
De toute façon, une fois que nous avons digéré notre “fish and chips”, les nutriments se déversent dans la mer via le réseau d’égout.

Un signe de civilisation

L’existence de la toilette et du système d’égout qui l’accompagne est rarement mise en doute. Elle est considérée comme une technologie évidente et généralement considérée comme un signe de civilisation – les pays qui ne disposent pas d’un tel système sont considérés comme retardés ou arriérés.

La raison en est que nous avons été conditionnés à croire que les toilettes et les égouts sont les seules alternatives à la puanteur et aux maladies.

Après la disparition de l’Empire romain (avec ses premiers égouts et ses toilettes) et jusqu’à la fin du XIXe siècle, la distribution concentrée et non organisée d’excréments humains dans les eaux souterraines, les canaux et les rivières a entraîné des épidémies mortelles de choléra et de fièvre typhoïde dans le monde occidental. Celles-ci ont été provoquées par la consommation d’eau potable contaminée par des matières fécales.

Les gens répondaient à leurs besoins naturels dans les rues ou vidaient leurs seaux hygiénique dans les arrière-cours, les cours ouvertes, les puisards mal fermés ou les eaux de surface – des méthodes qui ne favorisaient pas une vie saine dans des villes densément peuplées. Les toilettes et les égouts ont résolu ce problème, du moins dans le monde riche, et personne ne veut revenir aux conditions d’hygiène misérables de cette époque.

Agriculture chinoise

Cependant, aussi évident que cela nous paraisse aujourd’hui, le W-C n’est pas la seule réponse possible au problème de l’assainissement. Il existe d’autres méthodes, beaucoup plus durables, pour séparer les déchets humains des réserves d’eau de boisson. Pour commencer, les mauvaises conditions sanitaires du Moyen Âge et de la première révolution industrielle étaient un phénomène purement occidental. Au tournant du XXe siècle à l’est, l’eau des rivières chinoises était potable.

Les Chinois étaient aussi nombreux que les Américains et les Européens à l’époque, et ils avaient également de grandes villes densément peuplées. La
différence était qu’ils maintenaient un système agricole fondé sur les «déchets» humains utilisés comme engrais. Les selles et l’urine étaient collectées avec soin et discipline et transportées sur des distances parfois
considérables. Ils étaient mélangés avec d’autres déchets organiques, compostés puis répartis dans les champs (illustration ci-dessous).

Cela fait d’une pierre deux coups: pas de pollution de l’eau potable et un système agricole qui aurait pu durer éternellement. En fait, il a duré 4 000 ans, ce qui est considérablement plus long que ce que permettrait notre ressource la plus abondante : le potassium, avec 700 ans de réserves.

Le système agricole chinois, qui a également été appliqué en Corée et au Japon, est décrit en détail dans «Farmers of Quarante Centuries», un compte rendu du voyage d’étude du pédologue américain F.H. King. Le livre a été publié en 1911, à l’époque de la découverte du procédé Haber-Bosch qui conduira à la découverte d’un engrais azoté artificiel bon marché.

King consacra un chapitre entier à la collecte et à l’utilisation d’engrais humains par les Asiatiques. Joseph Needham rend également compte de la méthode, dans le volume VI : 2 de «Science et civilisation en Chine», citant diverses sources antérieures. Plus récemment, Duncan Brown a parlé du système chinois dans son livre «Feed or Feedback: Agriculture, Population Dynamics and the State of the Planet» !

Marchands de fumier

Lorsque King visita la Chine, la population était estimée à environ 400 millions d’habitants adultes, contre environ 400 millions d’habitants en Europe et 100 millions d’habitants aux États – Unis . Les selles et l’urine de ces 400 millions de personnes étaient collectées dans des pots en terre cuite étanches à l’air. La matière était collectée dans tous les foyers, depuis les petits villages ruraux jusqu’aux grandes villes.

Dans certaines villes, des réseaux de canaux et des bateaux spéciaux ont été construits à cet effet (photo ci-dessous). Ce fut le cas à Hankow-Wuchang-Hanyang par exemple, une ville de près de 1,8 million d’habitants vivant sur une superficie de seulement 6,5 km carrés. Vous pourriez donc affirmer que les Chinois disposaient d’un réseau d’égouts pour le transport de l’eau, bien que la différence avec le nôtre soit frappante

Au moment de la visite de King, chaque année en Chine, plus de 182 000 000 de tonnes de fumier humain (fumain) étaient collectées dans les villes et villages – 450 kg (900 livres) par personne et par an. Cela représentait 1 160 000 tonnes d’azote, 376 000 tonnes de potassium et 150 000 tonnes de phosphate, qui ont été restituées au sol. En 1908 au Japon, 23 850 295 tonnes d ‘«humanure» (=fumain en anglais) ont été recueillies et rendues au sol.
Shanghai a échangé et distribué les excréments de ses habitants sur un réseau de canaux spécialement conçu, utilisant des centaines de bateaux (voir la carte ci-dessous), un commerce qui rapportait 100 000 dollars par
an. Le fumier humain était considéré comme une marchandise précieuse. En 1908, un homme d’affaires chinois a versé 31 000 dollars à la ville (ce qui représenterait plus de 700 000 dollars aujourd’hui) pour obtenir le droit d’extraire 78 000 tonnes de fumain par an d’une région de la ville pour le vendre aux agriculteurs à la campagne.

Au Japon, qui était beaucoup plus urbanisé que la Chine, les gens payaient un loyer moins cher lorsqu’ils laissaient à leur propriétaire des excréments de meilleure qualité. King décrit des déjections humaines extraites de Tokyo et de Yokahama «portées sur les épaules et sur le dos d’animaux, mais le plus souvent sur de solides chariots tirés par des hommes, portant de six à dix conteneurs en bois bien couverts contenant au moins quarante, soixante ou plus de livres chacun”. Sur la campagne japonaise, il n’était pas rare de voir des panneaux invitant les passants à répondre à l’appel de la nature sur place. Les agriculteurs ont utilisé le produit pour purifier leurs champs.
La pratique du recyclage de la bouse humaine dans les pays asiatiques a repoussé certains visiteurs étrangers. L’explorateur portugais Fernam Mendez Pinto a écrit en 1583 :
« Vous devez savoir que dans ce pays, il y en a beaucoup qui achètent et vendent des excréments humains, qui n’est pas un commerce si méchant entre eux, mais que beaucoup d’entre eux s’en enrichissent et sont détenus bon compte. Ceux qui font le commerce de l’achat vont et viennent dans la rue avec certains Clappers, comme nos hommes Spittle, en donnant à comprendre ce qu’ils désirent sans le publier autrement aux gens, en ce
qui concerne la chose qui est sale en soi; j’ajouterai tant de choses sur le fait que cette marchandise est si estimée chez eux et si grande est son commerce motivé, de sorte que dans un seul port de mer, il arrive parfois qu’il y ait un ou deux ou trois cents Sayls chargés avec elle. “(sic )

Le système en boucle fermée, vieux de 4 000 ans, a disparu avec l’arrivée d’engrais artificiels, importés d’Occident au cours des premières décennies du XXe siècle. Aujourd’hui, la Chine est le plus gros consommateur d’engrais inorganiques avec 28% de la consommation mondiale totale. L’Asie dans son ensemble utilise désormais plus de la moitié des engrais artificiels du monde.

Collecte des excréments en Europe

La collecte de «déchets» humains a également eu lieu en Europe, que ce soit pour une période beaucoup plus courte et à une échelle beaucoup plus petite. La seconde moitié du XIXe siècle marque la fin d’une période essentiellement agricole en Europe; la migration vers les villes s’est
accélérée et le problème de l’évacuation des eaux usées s’est beaucoup aggravé.

En même temps, les experts de la santé ont commencé à comprendre que le choléra et la fièvre typhoïde étaient les conséquences de la consommation d’eau contaminée. L’agriculture étant de plus en plus à court de fumier, il est apparu que les deux problèmes pourraient être résolus en même temps. Le premier système, qui a été mis en place dans plusieurs pays et villes, est généralement appelé collecte de “nignt soil” (“terre nocturne”) et rappelle la méthode asiatique.
Les excréments et l’urine étaient accumulés dans des récipients en bois mobiles situés sous le siège des toilettes et mélangés à de la terre, des cendres ou du charbon de bois pour empêcher les mauvaises odeurs. Les ramasseurs de sol de nuit venaient à intervalles plus ou moins réguliers (surtout la nuit, d’où son nom) pour récupérer la marchandise.

Cela se faisait soit en vidant les bacs pleins dans un chariot et en les rendant immédiatement (ce qui signifiait que le nettoyage devait être effectué par les utilisateurs), soit en plaçant les bacs pleins dans un wagon et en les remplaçant par des neufs (ce qui signifiait que le nettoyage devait être fait par les éboueurs). Les bacs vides étaient replacés sous la banquette et la cargaison était transportée en calèche à un point de collecte situé à l’extérieur de la ville. Là, il était converti en compost pour une utilisation en agriculture.
Malheureusement, la collecte et le transport des déchets n’étaient pas aussi fiables, efficaces et saines qu’en Chine, en Corée ou au Japon. Tout allait bien lorsque les conteneurs étanches étaient utilisés, mais cela n’était pas toujours le cas. Lorsque les chariots ouverts étaient utilisés, le transport provoquait une odeur nauséabonde (voir la caricature du 19e siècle ci-dessous). Des bacs se déversaient lorsqu’ils étaient descendus dans les escaliers et jetés dans les chariots, surtout dans les quartiers les plus pauvres.

Néanmoins, le système de bacs en bois constituait une amélioration par rapport au désordre comparatif de la collecte de “night soil” en Europe. Tout au long du Moyen Âge, les soi-disant producteurs de fumier ont recueilli des excréments humains et animaux provenant des rues, des cours arrière et des puisards et les ont vendus à des agriculteurs qui les appliquaient dans leurs champs. Le problème était que ces éboueurs devaient collecter suffisamment de bouse avant de pouvoir vendre un
chargement de charrettes. Duncan Brown cite Cipolla, qui décrit la situation de manière concise:
” L’aspect le plus pathétiquement tragique de cette affaire était celui des gens, dont la pauvreté était si extrême qu’ils récupéraient le fumier qu’ils trouvaient dans les rues où ils le gardaient [chez eux] jusqu’à ce qu’ils en
aient accumulé une quantité suffisante pour les vendre.”
Il y a eu des exceptions, notamment en Flandre, où un système organisé de collecte de “night soil”, rappelant la méthode chinoise, a été mis en place dès le Moyen Âge.
Autour de la ville d’Anvers, la gestion des déchets organiques (excréments humains, excréments de chevaux de ville, excréments de pigeon, boue de canal et restes de nourriture) était devenue une industrie importante dès le XVIe siècle. Au 18ème siècle, il y avait de grands magasins le long de la rivière Schelde où les excréments des villes néerlandaises étaient transportés par péniche.

Les égouts sous vide de Charles Liernur

Les égouts sous vide de Charles
Liernur

Les égouts sous vide de Charles
Liernur